De opkomst van synthetic avatars en virtuele influencers
Een digitale klantenservicemedewerker, nieuwslezer of fotomodel; de opkomst van digitale medewerkers en virtuele influencers gaat snel. Digitale medewerkers hebben immers veel voordelen. Ze zijn schaalbaar en voeren met gemak tienduizend gesprekken per minuut. Deze medewerkers zijn vriendelijk, dienstbaar, volgen altijd de protocollen, zijn nooit moe of chagrijnig. Bovendien vermijden ze conflicten en hebben ze steeds meer inlevingsvermogen. Ook in de marketing en PR zie je steeds meer digitale medewerkers. Soms achter de schermen, maar vooral op de voorgrond als blikvanger.
Fastfoodketen KFC heeft bijvoorbeeld al een digitale avatar van hun ‘Colonel KFC’ gecreëerd. Hoe ver zijn we in het digitaal vervangen van personen in ons dagelijks leven?
Synthetic avatars
Synthetic avatars worden gemaakt door animatie-professionals van bedrijven, zoals Soul Machines, FaceMe, Facebook en Magic Leap. Met professionele software maken ze driedimensionale digitale avatars voor de klantenservice, bij trainingsdoeleinden of binnen een virtual reality-wereld. Wanneer deze software goed werkt en mensen gewend zijn aan het idee dat ze met een machine praten, zal deze oplossing al snel gemeengoed worden. De potentiële markt voor deze software is dan ook immens.
De digitale nieuwslezer
In China zagen we het afgelopen jaar een mannelijke en vrouwelijke versie van een digitale nieuwslezer bij de staatsomroep, de Xinhua News Agency. Deze digitale personages zijn gevormd naar de gelijkenis van presentatoren van vlees en bloed, Qiu Hao en Zhang Zhao. Zij zijn ingescand en digitaal gekneed tot een driedimensionale weergave. Je ziet hier overigens nog met gemak het verschil met het menselijke origineel. Vooral de stem van de digitale presentatoren is nog behoorlijk robotachtig. Maar het voordeel van dit experiment voor de Chinese staatsomroep is natuurlijk helder: bij breaking news zijn de digitale versies meteen inzetbaar, ze kunnen 24 uur per dag, zowel online als op televisie, het nieuws voorlezen. En: in China is het belangrijk dat de informatie precies zo naar buiten wordt gebracht als dat de omroep het wil.
Computer-generated virtuele influencers
De eerste puur digitale virtuele influencers zijn allang een feit. De meest bekende door de computer-gegenereerde beroemdheden zijn nu weliswaar nog niet GAN gegenereerd, maar dit is in de toekomst niet ondenkbaar. Een populair voorbeeld van een virtuele influencer is Lil’ Miquela. Een interessante digitale weergave van een jonge vrouw met meer dan 1,6 miljoen volgers op Instagram. Ze is het product van een bedrijf met een heldere toekomstvisie: digitale beroemdheden en virtuele influencers creëren.
Digitale influencer Miquela is het levende bewijs van de nepwereld op Instagram. Dit project van virtuele influencers is een voorbode van de synthetische toekomst waar alles gemanipuleerd, gefilterd en bewerkt is. Lil’ Miquela verschilt in haar Instagramfoto’s niet eens zo veel van de gemiddelde upper class tiener in de VS. Ze gaat uit eten, bezoekt de bioscoop, gaat naar een festival of maakt een selfie voor de spiegel. Maar we zien haar ook op de cover van het modetijdschrift Vogue en als promotor van een nieuwe Samsungtelefoon; dat kenmerkt de virtuele influencer. Als je haar Instagramprofiel bekijkt, vervaagt al snel de scheidslijn tussen echt en nep. Lil Miquela is inmiddels al lang niet meer de enige; Blawko22 en BermudaisBae zijn ook bekende computer-generated celebrities.
Ook beroemdheden van vlees en bloed onderzoeken hoe ze een digitale dubbelganger van zichzelf kunnen maken. Op deze wijze kunnen ze in de toekomst bijvoorbeeld met heel veel fans tegelijkertijd in contact blijven.
Digitale fotomodellen
Een ander domein dat binnen de digitale contentcreatie enorm in opkomst is, zijn de digitale fotomodellen. Deze zijn nu nog in handen van professionele animatiestudio’s en reclamebureaus, maar in de toekomst zal het steeds gemakkelijker en goedkoper worden om goed lijkende fotomodellen te maken. De eerste modellenbureaus met digitale modellen kunnen dan niet achterblijven. The Diigitals is zo’n voorbeeld. Ze bieden volledig digitaal gecreëerde personages aan die ontworpen zijn voor modellenwerk. En dat doen ze bij The Diigitals behoorlijk verdienstelijk. Naast bekende modehuizen maken ook grote automerken gebruik van hun diensten.
Driedimensionale schepping door GAN-techniek
Het is nog lastig om hypergeloofwaardige driedimensionale fotomodellen te maken met behulp van GAN. Daar zijn de systemen nog te weinig verfijnd voor. De kwalitatief hoogstaande synthetische avatars worden gemaakt door animatieprofessionals. Voor dit niveau van avatarcreatie zijn GAN-systemen nog onvoldoende gedetailleerd.
De toekomstige van synthetische avatars
In de toekomst worden GAN-systemen waarschijnlijk zo geavanceerd dat ze gemakkelijk synthetische avatars creëren, waardoor ze meer gemeengoed worden. Synthetische avatars gaan in de toekomst een veel grotere rol spelen in ons dagelijks leven. Ze vormen een duidelijk voorbeeld van onze interactie met de huidige en toekomstige synthetische wereld. Maar zover is het nog niet. Om een geloofwaardige conversatie te voeren met een persoon, is er nog een kwalitatieve groeispurt nodig. Wel wordt het uiterlijk van deze digitale medewerkers steeds geloofwaardiger.
Brand avatars
Door de kwalitatieve toename in generatieve AI-software en GAN-software, Wordt het steeds gemakkelijker en goedkoper voor bedrijven om eigen brand avatars te maken. Digitale modellen die ‘het gezicht naar buiten’ zijn. Geheel gevormd of gekneed naar de wensen van het bedrijf. Dat lijkt nu nog wat futuristisch, maar het gaat in de toekomst gebeuren. Bedrijven kunnen op deze wijze een unieke verpersoonlijking maken van de uitstraling van hun bedrijf. Kijk maar naar de Colonel van de KFC.
Voor digitale menselijke uithangborden geldt hetzelfde als voor de digitale klantenservicemedeweker: ze kunnen gemakkelijk worden gereproduceerd, zijn altijd inzetbaar, hebben geen moeilijk karakter en laten hun handelen niet beïnvloeden door bepaalde ethische of morele overwegingen.
Wil je meer lezen over dit onderwerp? Lees hier de kijk van Cultuursocioloog Siri Beerends op het vervagen van echt en nep in de digitale wereld.
